里皮指导执教的首次亚冠赛事，我却是五年之内唯一未能亲临现场的经历。5月25日，广州恒大在客场挑战山东鲁能参加中超联赛，我同行前往济南进行报道。那场比赛双方最终以1-1握手言和，然而第二天凌晨接到的一个电话，却让我感到措手不及。电话那头，父亲告知我的大伯突然因脑出血住院，情况危急，希望我能即刻返回家乡探望。

挂断电话后，我依照原计划返回广州，第二天清晨又动身飞往江西故乡。能够见到伯父最后一面，却仍旧让我万分哀痛360雨燕直播吧，亲眼见证至亲在眼前离世，终究是世间最无情的一幕。回到老家期间，我三天几乎没合眼。5月30日晚上，恒大与东京FC在广州展开激烈角逐，与此同时我在老家为伯父守夜。夜深人静之际，我查看了手机信息，得知恒大以一球之优势战胜东京，成功晋级亚冠八强。然而在那个瞬间，我内心毫无喜悦之情。

我过了一些天，才慢慢从网络视频和纸质报道中得知那场比赛的全部情况。赵源熙为了帮助恒大在东京取得关键胜利，不惜牺牲自己，三根肋骨都断了。可等他三个月后康复重新上场，队里的位置已经被新来的金英权抢走。在里皮执教下，恒大从六月底起，就像秋风扫过落叶一样，迅速拿回了去年的统治力。他们的关键对决，发生在九月份末，将与沙特顶级俱乐部伊蒂哈德进行两场决定胜负的比赛。

伊蒂哈德在亚洲杯赛场上始终是无可争议的霸主，他们也是迄今为止唯一一支成功卫冕该项赛事的队伍。相比之下，当时的恒大还只是初涉亚洲杯的队伍，参加过的比赛总共只有四场，对于两回合制的淘汰赛更是缺乏足够的应对经验。尽管赛程安排是先客场后主场，看似对恒大更有利，但远在沙特阿拉伯的具体情况究竟如何，没有人能够预料。令人稍感宽慰的，仅限于里皮在场，这位银狐历经生涯种种风波，我们确信他能赋予球队信心。

恒大俱乐部对亚冠赛事的重视程度，在所有中超俱乐部中都是空前的。为了应对与伊蒂哈德的客场挑战，俱乐部先遣组提前数月前往沙特，对当地酒店、训练设施以及交通路线进行实地考察。然而在此期间，队务李雪松不幸遭遇溺亡意外。考虑到中沙两国之间相距遥远，俱乐部最终选择包租专机，以便让球员们能够更舒适地抵达比赛场地。

没有专机，广州到沙特吉达的行程安排如何？我们从业者经历的，就是这般艰难的途径。9月17日那天下午，我们从广州启程，换机的地点在阿联酋迪拜。午夜时分抵达迪拜后，由于没有地方投宿，我们整夜都在机场滞留，许多同伴只能躺在地上休息，处境十分狼狈。18日清晨，我们又搭乘飞机从迪拜前往沙特阿拉伯的首都利雅得，中途停留了一段光阴，随后才从利雅得转机飞往最终要去的地方吉达。当我们顺利通过入境检查，拖着疲惫的身躯走进住所时，算起来距离从广州家里动身，已经接近三十个小时了。

更难受的是，吉达同北京时间，存在五小时时差差异。我们昏昏沉沉不知睡了多长时间醒来，已经无法分辨当前具体时刻。通过微信进行联络，才了解到恒队的赛前最后一次训练即将启动。我们急忙整理行李，在陌生环境拦下出租车，花费将近一百元人民币车资，最终抵达了伊蒂哈德球场。值得庆幸的是，最终能够参与恒队的最后一次训练。

过去十八个月，我们一直适应了恒大不断取得胜利，在国内联赛夺冠，在亚洲赛场闯入八强，几乎从未遭遇过失败。然而，经验丰富的伊蒂哈德，成为了恒大迈向强队之路上的关键考验。客场挑战时，里皮采取稳健策略，在首发阵容中，他替换了进攻能力突出的黄博文，改用防守能力强的秦升和郑智组成后腰线。而在前场，依然是穆里奇、孔卡、郜林和巴里奥斯的最强组合。

比赛进行得颇为出人意料，恒大的气势强于主场的伊蒂哈德，郜林率先破门的那记进球同样势不可挡。尽管对方迅速将比分追平，但黄博文在半场哨响前的凌空抽射，还是帮助恒大带着微弱领先进入下半场。黄博文攻入进球后，记者区后方爆发出阵阵喝彩，我们扭头望去，看见是恒大集团董事长刘永灼带头，他完全无视身旁的沙特王室成员，起身向黄博文的精彩表现表示赞赏和祝贺。

但是，半场取得的优势，却给恒大留下了一个严重问题，即主要得分手穆里奇退场休息。上半场第30分钟，穆里奇在激烈对抗中遭到对方5号球员的恶意铲击，双脚腾空飞铲过来。他立刻无法继续比赛。担架车驶入场地，我们亲眼目睹穆里奇捂着受伤部位，痛哭不止。他没有直接去休息室，而是在中场休息哨响之后，才被工作人员抬着离开。赛后问及他的伤情，里皮只给了三个字回应——很不好。

恒大崛起的过程中，孔卡曾缺席过，克莱奥也曾不在，郑智也经历过离开，但重要比赛里从未缺少穆里奇这位球员。这位在恒大球迷眼中备受推崇的人物，是球队在陷入困境时最可靠的武器。一旦穆里奇不在场上，恒大就仿佛失去了一条臂膀，黄博文虽然能提升中场实力，却无法替代穆里奇在进攻端的发挥。伊蒂哈德的防守压力顿时减轻，这为后半场势不可挡的反击创造了条件。

下半场这45分钟，是恒大参加亚冠后最糟糕的半场时光，而造成这场灾难的关键人物，正是那场比赛带伤坚持的冯潇霆，他先是禁区里鲁莽地铲人犯规，送给对手一个点球，让伊蒂哈德迅速将比分扳平，随后伊蒂哈德利用恒大禁区内防守存在漏洞，不断用传中球进行打击，哈扎齐接连两次头球破门，这两个进球都是在冯潇霆头顶上取得的。短短半场，恒大被对手3-0翻盘，总比分2-4输掉了首回合。

此刻所见所闻，令人感到十分意外，里皮在赛后直言穆里奇那次犯规理应被罚下，可惜已经无法挽回局势。比赛结束后，沙特观众欢欣鼓舞，他们像庆祝节日般展示着战胜亚洲知名富力强队的喜悦。我和几个同事深夜外出觅食，在一家咖啡馆碰到了一些沙特支持者，他们主动要求我们合影留念，并且让我们摆出两根手指的姿势。我们原先以为，这是全球通行的庆祝方式，但回到住处后查看影像，察觉到沙特那边竟比出了四个指头——这就是四比二的最终结果！明白过来之后，也只能感慨一声。

恒大输了球，我们的游览热情顿时降低，而且归国的路途依旧艰难，每个人也感到有些扫兴。队员们却在比赛当晚搭乘专机返回，首次在亚冠客场带着失败的滋味回国。客场已经两球落后，这本身就是一个不小的麻烦，再加上头号射手穆里奇遭遇重伤，恒大的晋级希望已经十分渺茫。10月2日，国庆节当天，恒大能在天河球场创造奇迹吗？所有人都期待着，但谁也不敢抱有信心。（未完待续）